[팩트체크] 식당 밥 먹고 졸리고 머리 아픈 게 MSG 때문? 화학 조미료의 억울한 누명 벗겨드립니다!

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"인터넷 속 무수한 건강 루머, 이제 속지 마세요. 현직 임상병리사의 시선으로 복잡한 의학 정보를 보기 쉬운 이미지로 완벽하게 풀어드립니다. 속 시원한 건강 지식의 정답, 미소가 찾아드릴게요!"

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안녕하세요! 미소입니다!

벚꽃이 흩날리던 때가 엊그제 같은데, 벌써 완연한 봄기운이 가득한 4월입니다. 여러분들도 맛집에서 외식을 하고 난 뒤, 혹은 배달 음식을 시켜 먹고 나서 비슷한 찝찝함을 느껴보신 적이 있으실 겁니다. 대한민국 식탁에서 가장 오랜 시간 동안 공공의 적으로 취급받으며 독극물 내지는 화학 물질이라는 무시무시한 오해를 받고 있는 마법의 하얀 가루, MSG(L-글루탐산나트륨) 정말 우리가 식당에서 맛있게 먹은 그 감칠맛이 우리 몸을 망치고 두통을 유발하는 화학 물질일까요? 오늘 팩트체크에서는 조미료의 억울한 족쇄를 시원하게 풀어드리겠습니다.

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(1) MSG는 실험실에서 화학 기호로 섞어 만든 화학 물질이다?

가장 널리 퍼져있는 오해이자, 대중들이 MSG를 두려워하는 가장 큰 이유입니다. 화학조미료라는 이름표 때문에 왠지 공장 실험실에서 플라스크를 흔들며 억지로 합성해 낸 독성 물질처럼 느껴지죠.

하지만 병리학적, 생화학적 팩트부터 시원하게 말씀드리자면 MSG는 자연계에 흔하디 흔하게 존재하는 천연 아미노산중 하나일 뿐입니다. MSG의 원래 이름은 모노소듐 글루타메이트(Monosodium Glutamate)입니다. 복잡해 보이지만 뜯어보면 아주 단순합니다.

• 글루타메이트 : 우리 몸을 구성하는 단백질의 기본 블록인 20가지 아미노산 중 하나입니다. 자연 상태의 다시마, 토마토, 버섯, 소고기, 치즈에 엄청나게 많이 들어있으며, 심지어 어머니의 모유에도 듬뿍 들어있는 성분입니다. 우리가 태어나서 가장 먼저 맛보는 감칠맛이 바로 이 성분이죠!
• 모노소듐 : 이 글루타메이트를 가루 형태로 만들어 우리가 요리할 때 물에 잘 녹게 하려고, 아주 소량의 나트륨 분자 하나를 딱 붙여놓은 것뿐입니다.

그럼 공장에서는 어떻게 만들까요? 놀랍게도 여러분이 매일 드시는 요플레, 간장, 된장을 만드는 방식과 완벽하게 똑같은 미생물 발효 방식을 사용합니다. 사탕수수에서 얻은 원당을 미생물(코리네 박테리움)에게 먹이로 주면, 이 미생물들이 맛있게 먹고 배출해 내는 천연 아미노산을 깨끗하게 정제한 것이 바로 우리가 아는 그 하얀 가루입니다. 화학적 합성이 아니라 순수한 발효 공법입니다.

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(2) 중국 음식 먹고 머리 아픈 중국 식당 증후군, 범인은 MSG?

그래도 짬뽕이나 짜장면처럼 조미료 많이 들어간 음식 먹으면 진짜로 뒷목이 뻐근하고 졸음이 쏟아지던데요? 이거 부작용 아닐까요?

의학계에서 이 현상을 일컫는 유명한 용어가 있습니다. 바로 중국 식당 증후군입니다. 1968년, 한 의사가 의학 저널에 미국 내 중국 식당에서 밥을 먹고 나면 두통과 메스꺼움이 온다. 아마 조미료 때문인 것 같다는 짧은 편지를 보낸 것이 이 무시무시한 전 세계적 괴담의 시작이었습니다. 하지만 그 이후 수십 년 동안 미국 FDA, 세계보건기구 WHO, 그리고 수많은 의학 및 병리학 연구진이 진실을 밝히기 위해 엄청난 블라인드 테스트 실험을 진행했습니다. 결과는 어땠을까요? MSG와 두통, 메스꺼움, 무기력증 사이에는 그 어떠한 의학적 인과관계도 없다!라고 공식적으로 완벽하게 결론이 났습니다. 현재 FDA는 MSG를 소금이나 후추처럼 가장 안전한 식품 첨가물(GRAS)로 분류하고 있습니다.

그렇다면 식당 밥을 먹고 쏟아지는 졸음과 갈증의 진짜 범인은 누구일까요?

1. 과도한 나트륨과 삼투압 : 짬뽕이나 찌개 국물에는 어마어마한 양의 나트륨이 들어갑니다. 혈액 속에 나트륨이 폭발적으로 쏟아져 들어오니 몸은 삼투압을 맞추기 위해 미친 듯이 물을 요구하는 것이죠.
2. 혈당 스파이크 : 짜장면, 볶음밥, 달달한 제육볶음 양념... 엄청난 양의 정제 탄수화물과 당분이 위장으로 쏟아지면, 인슐린이 과다 분비되면서 혈당이 급격히 올랐다 떨어지는 슈가크래시 즉, 식곤증이 찾아옵니다.

여러분을 졸리고 머리 아프게 만든 것은 감칠맛을 낸 한 꼬집의 MSG가 아니라, 국물에 때려 넣은 엄청난 소금과 산더미 같은 밥이라는 명백한 팩트입니다.

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(3) MSG가 오히려 나트륨 섭취를 줄여주는 건강 파수꾼이다?!

이 대목은 평소 찌개나 국물을 좋아하시는 분들이라면 두 눈을 크게 뜨고 보셔야 합니다. MSG를 무조건 빼달라고 외치는 분들이 건강을 위해 하는 행동일 텐데, 오히려 혈관과 신장에 치명적인 독이 될 수 있습니다.

우리의 혀는 참으로 간사합니다. 음식의 맛이 밍밍하면 어떻게든 간을 맞추기 위해 나트륨을 팍팍 치게 됩니다. 식당 사장님들도 화학조미료 무첨가를 표방하는 곳일수록 손님들의 불평을 잠재우기 위해 어쩔 수 없이 소금과 간장을 엄청나게 들어부어 간을 맞추곤 합니다. 반면, 요리에 MSG를 아주 살짝만 넣어 감칠맛을 확 끌어올리면, 소금을 평소의 30~40%나 덜 넣고도 사람의 뇌는 간이 아주 완벽하게 잘 맞고 맛있다고 착각하게 됩니다. MSG 분자 속에 들어있는 나트륨의 양은 일반 소금의 딱 3분의 1 수준에 불과 압니다. 따라서 소금 대신 약간의 MSG를 활용하는 것은, 짭짤하고 맛있는 음식을 포기하지 않으면서도 전체적인 나트륨 섭취량을 획기적으로 줄여 혈압을 낮추고 신장을 보호하는 아주 훌륭하고 과학적인 저나트륨 식단의 비법이 됩니다.

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(4) 내 몸에 들어온 글루탐산, 어디로 갈까?

그래도 아미노산 덩어리가 몸에 너무 많이 들어오면 부작용이 생기지 않을까 걱정하시는 분들이 계신데요.

이 질문에 답하기 위해, 여러분이 맛있게 드신 조미료 속의 글루타메이트(아미노산)가 우리 몸의 위장을 통과할 때 일어나는 아주 신비로운 생리학적 과정을 들여다보겠습니다. 사실, 우리가 입으로 먹은 글루타메이트의 대부분은 뇌나 간으로 가지도 못합니다. 우리 장을 둘러싸고 있는 수십억 개의 장점막 세포들이 이 성분을 무척이나 사랑하기 때문입니다. 우리가 MSG나 소고기를 먹으면, 이 장점막 세포들이 기다렸다는 듯이 글루타메이트를 흡수해서 자기들이 살아가는 제1의 에너지원으로 홀라당 다 써버립니다. 장세포가 튼튼해지고 장벽이 두꺼워지니 배변 활동과 면역력에 오히려 도움이 되죠. 아주 극소량만이 장을 통과해 혈액으로 들어가지만, 우리 뇌에는 아주 철저한 바리케이드인 혈액-뇌 장벽이 쳐져 있어서 외부에서 들어온 글루타메이트가 뇌신경을 함부로 건드리지 못하게 완벽하게 차단합니다. 우리 몸의 방어 시스템은 생각보다 훨씬 더 철저하고 정교하답니다!

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[팩트체크] 3줄 요약

1. MSG(글루탐산나트륨)는 실험실에서 만든 독성 화학 물질이 아니라, 다시마나 모유에도 존재하는 천연 아미노산을 발효시켜 만든 것이다.
2. 외식 후 졸리고 목이 마른 것은 조미료 때문이 아니라, 과도하게 먹은 소금(나트륨)과 산더미 같은 밥(탄수화물)이 부른 합병증이다.
3. 요리할 때 소금을 듬뿍 넣는 것보다 MSG를 살짝 활용하는 것이 나트륨 섭취를 30% 이상 줄일 수 있는 훨씬 똑똑한 건강 비법이다!

어떠신가요? 수십 년 동안 우리의 밥상머리에서 억울하게 눈총을 받아온 맛있는 감칠맛 가루에 대한 오해가 완전히 풀리셨나요? 저도 그날 식당에서 나온 뒤 아내에게 이 병리학적 사실을 아주 알기 쉽게(?) 설명해 주었답니다. 결국 졸음이 쏟아진 건 맛있는 음식에 취해 밥을 두 공기나 뚝딱 비운 우리의 과식 탓이라는 결론을 내리며 한바탕 크게 웃었네요. 여러분도 오늘 저녁엔 찌개를 끓이실 때, 죄책감 없이 감칠맛 나는 마법의 가루 한 꼬집을 톡톡 털어 넣어보세요. 요리 스트레스는 확 줄어들고, 온 가족의 입가엔 행복한 미소가 번질 것입니다. 다음번에도 무릎을 탁 치게 만드는 흥미진진한 의학 팩트체크로 찾아오겠습니다. 맛있는 하루 보내세요!

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본 포스팅은 임상병리학적 의학적 지식을 바탕으로 작성된 참고용 정보입니다. 개인의 건강 상태나 기저 질환에 따라 다르게 적용될 수 있으므로, 정확한 진단 및 치료는 반드시 전문의의 진료를 통해 결정하시기 바랍니다.